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Le culturisme féminin
Le culturisme féminin de compétition naît à la fin des années 1970, se structure autour du Ms. Olympia créé en 1980, et se diversifie ensuite en plusieurs catégories — Bodybuilding, Fitness, Figure, Bikini, Wellness — qui couvrent un éventail esthétique allant du physique massif à la silhouette athlétique.
Les premières compétitions
Le culturisme féminin de compétition apparaît à la fin des années 1970. En 1978, l'organisateur Henry McGhee met sur pied l'United States Women's Physique Championship, généralement reconnu comme l'une des premières compétitions structurées dédiées aux culturistes féminines. La même année se tient également la compétition appelée Best in the World, qui retient un format distinct. Ces épreuves restent expérimentales sur la cotation : les juges peinent à arrêter des critères clairs, hésitant entre fitness, plastique générale et développement musculaire au sens où il était jugé chez les hommes.
La discipline gagne en visibilité avec la sortie en 1985 du documentaire Pumping Iron II: The Women, suite du film consacré à Schwarzenegger pendant l'ère Arnold. Le film documente la confrontation entre concurrentes au gabarit léger et concurrentes plus musclées, et met en scène le débat de fond qui structurera durablement le culturisme féminin : où placer le curseur entre développement musculaire et codes esthétiques traditionnels.
Naissance du Ms. Olympia (1980)
Le Ms. Olympia est créé en 1980 par l'IFBB sous l'impulsion de Joe et Ben Weider, dans le sillage du Mr. Olympia masculin. La première édition est remportée par Rachel McLish, originaire du Texas, dont le physique combine définition et silhouette relativement légère. Son style, rapidement médiatisé, devient pour plusieurs années la référence de l'esthétique attendue.
La compétition se structure dans les années 1980 sur un format proche de son équivalent masculin : prejudging avec quart de tour, comparaisons en groupe, posing libre sur musique. Les critères officiels mettent en avant développement musculaire, symétrie, présentation, mais le poids accordé à chacun a varié au fil des décennies, source de plusieurs polémiques.
L'ère Cory Everson (1984-1989)
Cory Everson, originaire du Michigan, remporte six Ms. Olympia consécutifs entre 1984 et 1989. Son physique, qualifié à l'époque de « complet » — proportions équilibrées, taille fine, développement homogène —, devient l'archétype dominant de la décennie. Elle se retire invaincue après son sixième titre, à un âge encore relativement jeune, et bascule ensuite vers une carrière de présentatrice et d'auteure d'ouvrages de fitness.
Durant cette période, le Ms. Olympia récompense des physiques au gabarit modéré (souvent autour de 1,68 m pour 65 à 70 kg de masse de scène), avec une définition élevée. La fenêtre se ferme progressivement à mesure que la décennie suivante voit s'imposer une logique de masse comparable à celle qui transforme alors le côté masculin de la discipline pendant l'ère moderne.
Lenda Murray, Iris Kyle et la course à la masse
Lenda Murray, originaire du Michigan, succède à Everson en 1990 et remporte six titres consécutifs jusqu'en 1995, puis revient pour deux titres supplémentaires en 2002 et 2003, soit huit titres au total. Sa carrière marque la transition vers des physiques plus volumineux, en cohérence avec la dynamique observée chez les hommes pendant la même période.
Iris Kyle, originaire de l'Ohio, détient le record absolu du Ms. Olympia : dix titres au total, dont neuf consécutifs (2006-2014) et un titre antérieur en 2004. Son physique, l'un des plus massifs de l'histoire du culturisme féminin, illustre la pointe de la course à la masse côté femmes. Comme côté masculin, cette évolution s'accompagne de polémiques sur la pharmacologie, traitées plus en détail dans la page dopage.
Évolution des catégories
Pour répondre à la diversité des physiques et à un marché élargi, l'IFBB introduit progressivement plusieurs catégories à côté du Bodybuilding féminin historique. Le détail des critères de jugement par catégorie figure dans la page catégories de compétition.
- Fitness (introduite en 1995) : combine présentation physique et routine athlétique chronométrée incluant des mouvements de gymnastique.
- Figure (introduite en 2003) : musculature développée mais sans le volume du Bodybuilding ; pas de routine, présentation en quart de tour.
- Bikini (introduite en 2010) : silhouette plus légère, accent sur la ligne générale et la condition de peau plutôt que sur le développement musculaire visible.
- Wellness (introduite en 2020) : pensée pour mettre en valeur le bas du corps (fessiers, quadriceps, ischio-jambiers), avec une silhouette plus volumineuse en bas qu'en haut, distincte du Bikini par cet équilibre inversé.
Le Wellness, dernière addition, illustre une logique de catégorisation orientée vers des codes esthétiques régionaux — la silhouette y privilégie une forme largement diffusée dans la culture sportive sud-américaine. Sa création est aussi une réponse à la décroissance d'audience du Bodybuilding féminin classique. Pour les programmes adaptés à ces silhouettes, voir programmes avancés.
Suspension et retour du Ms. Olympia
Le Ms. Olympia est suspendu après l'édition 2014, dans laquelle Iris Kyle remporte son dixième titre. L'IFBB justifie alors la décision par le déclin d'audience de la catégorie open féminine, tandis que les catégories alternatives (Figure, Fitness, Bikini puis Wellness) prennent une place croissante dans la programmation de l'événement Olympia. La compétition reste à l'arrêt de 2015 à 2019.
Le Ms. Olympia est rétabli en 2020. Sa première édition après reprise est remportée par Andrea Shaw, originaire du Michigan, qui s'imposera ensuite à plusieurs reprises sur la catégorie. Le retour répond à une demande des compétitrices et d'une partie du public, et redonne au Bodybuilding féminin une vitrine internationale, sans cependant retrouver l'audience des années Murray ou Kyle.
Critères esthétiques et débats
Le culturisme féminin a été traversé tout au long de son histoire par un débat structurel sur les critères de jugement. Pendant les années 1980, plusieurs polémiques opposent juges et concurrentes sur la place du développement musculaire visible, certaines vainqueures étant accusées d'être « trop musclées » ou « pas assez féminines ». Dans les années 1990 et 2000, à l'inverse, plusieurs concurrentes du circuit open dénoncent une dérive vers des physiques de plus en plus volumineux, qu'elles relient à des changements implicites de critères et à la pharmacologie disponible.
La diversification en catégories à partir de 1995 a partiellement désamorcé le débat en offrant des cadres compétitifs distincts pour des physiques différents. Une concurrente peut désormais choisir Bikini, Figure, Wellness ou Bodybuilding selon sa morphologie et ses préférences. La hiérarchie symbolique entre ces catégories reste cependant source de discussion, et la question des critères implicites de jugement, notamment concernant la silhouette, n'a pas disparu.
Réception et état actuel
Le culturisme féminin de compétition reste numériquement plus modeste que son équivalent masculin, mais la diversification des catégories a ouvert l'accès à des profils variés. Bikini en particulier, depuis 2010, attire un grand nombre de pratiquantes issues du fitness grand public et constitue souvent la porte d'entrée en compétition. Cette dynamique se retrouve à l'échelle internationale, y compris en France, où le tissu fédéral est décrit dans la page consacrée au culturisme en France. Pour la terminologie technique, voir le lexique.
L'héritage des grandes Ms. Olympia — McLish, Everson, Murray, Kyle, Shaw — fixe pour la discipline un palmarès comparable, dans sa structure, à celui des Mr. Olympia masculins. Le record de dix titres détenu par Iris Kyle reste à ce jour le plafond absolu de l'histoire du culturisme tous genres confondus, devant les huit titres partagés par Lee Haney et Ronnie Coleman côté masculin.